Il medico specialista in medicina fisica e riabilitativa deve conoscere in modo approfondito tutto ciò che riguarda la fisiologia, l'anatomia funzionale, la biomeccanica, la chinesiologia, la clinica della disabilità, le basi fisiche e biologiche della medicina fisica riabilitativa, deve inoltre conoscere gli effetti terapeutici dei farmaci da utilizzare a seconda della disabilità, in modo da poter trattare il paziente in modo globale organizzando un lavoro di gruppo per attuare un processo riabilitativo.
Spesso viene richiesto al paziente di sottoporsi alla visita fisiatrica nel caso in cui la disabilità sia connessa a problemi di natura muscolo-scheletrica articolare, come ad esempio la lombosciatalgia, traumi, artrosi, artrite, tendinite, condropatia eccetera, o neurologica come, ad esempio, le difficoltà nella deambulazione, morbo di Parkinson, esiti di ictus, o riabilitazione cardiologica o respiratoria.
Come tutte le altre visite specialistiche, anche in questo caso, il medico dovrà effettuare un'accurata anamnesi del paziente, cioè dovrà raccogliere tutte le informazioni riferite dal paziente della sua storia clinica, tipo di alimentazione, farmaci assunti, abitudini di vita, lavoro svolto. Per formulare un'esatta diagnosi potrebbe essere necessario eseguire esami di biochimica clinica, esami diagnostici-strumentali come l'rx, la risonanza magnetica, la tac e l'ecografia.
Tali disabilità spesso si accompagnano a forme di dolore acuto o cronico, il medico dovrà ricorrere all'impiego di farmaci, terapia manuale, terapia fisica come laser, Tecar, onde d'urto, ultrasuoni, elettrostimolazione, eccetera. Quindi, partendo dal comportamento del paziente, bisogna giungere ad una diagnosi specifica funzionale, ad una formulazione di prognosi di recupero, all'impostazione di progetti di programmi, definendo i metodi e gli obiettivi riabilitativi.