E' un esame diagnostico ambulatoriale che, attraverso la registrazione grafica dell'attività elettrica del cuore, permette la diagnosi sia di disturbi del ritmo cardiaco, sia della cardiopatia ischemica.
Consente inoltre, una valutazione in diretta delle principali valvulopatia cardiache e dei quadri di scompenso cardiaco congestizio. Viene eseguito da un dispositivo l'elettrocardiografo che genera un tracciato dal quale si evidenzia la presenza di anomalie tramite lo studio di una serie di onde. L'elettrocardiografo trasforma l'energia elettrica del cuore in energia meccanica riprodotta graficamente su carta millimetrata. E' un apparecchio che consiste in un voltmetro registratore, una serie di cavetti o fili elettrici che collegano il dispositivo al paziente tramite appositi elettrodi applicati sul corpo.
Normalmente sei elettrodi sono disposti sul torace del paziente e quattro sugli arti superiori ed inferiori. Quest'esame può essere eseguito a riposo con il paziente disposto su un lettino da visita, o sotto sforzo, eseguito su ciclo ergometro o su Tapis roulant.